Come gli stati della Carolina furono tra gli ultimi a ricevere una squadra di football dalla Lega, così il post per i Panthers viene aperto tra gli ultimi. Premetto che nonostante io sia un accanito fan, conosco solo la storia recentissima della squadra ed il resto lo conosco ( e magari lo riporto ) tramite racconti sentiti o tramite Wikipedia.
E' una squadra con una base di fan piuttosto limitata, come si può chiaramente intuire. Essendo nata come squadra solo a metà degli anni 90, la maggior parte dei tifosi sono o abitanti del Nord o Sud Carolina, o tifosi di ex squadre che hanno "colto" l'occasione di seguire fin dagli inizi il cammino di una squadra. Bisognerà aspettare che i figli e i nipoti dei primi fans accaniti crescano e diventino fan a loro volta, prima di poter considerare i Panthers come una squadra con una solida base di fans. Son stati molto criticati inoltre, i cosidetti bandwagon fans, ovvero quei fans che nei momenti dove la squadra non ha giocato al livello delle aspettative, hanno venduto i loro biglietti ai tifosi delle altre squadre o hanno lasciato vuoto il Bank of America Stadium, come ad esempio durante la stagione 2006-2007 ( un esempio lampante è la partita della 15esima settimana di Regular Season contro Pittsburgh, dove lo stadio era interamente colorato di giallo grazie ai Pittsburgh Steelers' Terrible Towel ).
Al contrario di molte altre squadre della NFL, l'organizzazione dei Panthers tende a valutare molto i giocatori sul piano personale, prima che sul piano del puro talento. Tanto per intederci, se qualcuno fosse trovato all'aeroporto con della strana erba nel fondo della bottiglietta, o venisse accusato di possedere una casa in cui avvengono scontri tra cani, verrebbe immanenimente espulso dalla squadra ( ogni riferimento a fatti persone o cose è puramente casuale
).
Inoltre, ciò che lascia perplessi molti fan, è la propensione della squadra ad acquisire ( via Free Agency o Draft ) giocatori senza nome, senza storia alle spalle e che nessuno ha mai sentito nominare o penserebbe andassero bene per la squadra. In molti casi questi "azzardi" si son rivelati esser veri e propri steal, attraverso i quali la franchigia ha potuto in una decina vantare successi che squadre più blasonate e più storiche non son riusciti ad ottenere in ventenni. Basti pensare a Jake Delhomme, QB che iniziò la sua carriera nella NFL Europe, per poi esser non utilizzato dai Saints che gli preferirono Brooks, rilasciandolo. Oppure John Kasay, Kicker rilasciato da Seattle nel 1995, attualmente uno dei migliori ( a mio avviso, più solido e preciso di giocatori più osannati, come Vinatieri ).
In 11 anni di storia, i Carolina Panthers hanno vinto 1 Titolo NFC West Division ( 1996 ), 1 Titolo NFC South Division ( 2003 ), 1 Campionato NFC ( 2003 ) ed hanno partecipato 3 volte ai Playoffs, arrivando due volte al NFC Championship Game e riuscendo nel 2003 a raggiungere il Superbowl.
Al momento, i Carolina Panthers sono sulla carta una delle migliori squadre dell'intera NFL, nonostante gli scarsi risultati raggiunti nella Stagione 2006-2007. A causa di alcuni infortuni capitati ai giocatori chiave della Offensive Line ( Justin Hartwig, Centro, ha subito un infortunio all'inguine alla prima partita, Mike Whale, Guardia ha giocato fino alla 15esima settimana "senza un braccio" a causa di un infortunio alla spalla, Travelle Wharton, Left Tackle, si è stortato il legamento del ginocchio alla prima giornata ) che hanno obbligato John Fox a impiegare in linea 3 giocatori che insieme avevano 4 anni di esperienza, della secondaria ( Ken Lucas, Cornerback, ha giocato una partita sì ed una no a causa di un infortunio alla spalla che limitava quindi l'abilità di placcaggio ) obbligando così la squadra spesso all'utilizzo di Chris Gamble e Richard Marshall, il primo con 2 anni di esperienza sulle spalle ma ancora troppo acerbo per ricoprire il ruolo di CB #1 e il secondo una Rookie, e dei Linebackers ( Dan Morgan, Middle Linebacker, vero pilastro della difesa quando sano, ha subito l'ennessimo trauma cranico durante la prima partita della stagione ), i piani dei Coaches son stati stravolti, obbligandoli a compiere adattamenti che non son stati in grado ( non che la fortuna sia stata granchè clemente con loro ). Gli stessi son responsabili dello scarso andamento dell'attacco, incapaci di adattarsi in base alle abilità di ogni singolo giocatore.
Ma quest anno, con una solida Draft che è andata ad aggiungere profondità ad ogni reparto ( Jon Beason, LB, Dwayne Jarret, WR, Ryan Kalil, C, Charles Johnson, DE, Ryne Robinson, WR [ come ritornatore, ruolo che l'anno scorso nessuno è stato in grado di ricoprire con successo ], Tim Shaw, LB ) e l'arrivo di un nuovo Offensive Coordinator, Jeff Davidson, che si è subito fatto apprezzare dai giocatori per la straordinaria inventiva negli schemi ( routes e motions ) e per l'introduzione di uno schema di blocco a zona, che dovrebbe favorire i due RBs, lo svecchiamento della squadra che ha rilasciato veri e propri pezzi da museo ed ovviamente il ritorno di tutti gli infortunati, la strada dovrebbe esser decisamente più in discesa.
Dopo esser stati scelti da moltissimi "esperti" come vincitori del Superbowl l'anno scorso, quest' anno i Panthers si ritrovano ad esser nella mischia, un po' nascosti, come piace a loro.
Speriamo che questo sia l'anno buono.
Come ultima cosa, vi lascio una lista dei giocatori da tenere d'occhio e dei veri Playmakers che Carolina ha tra le sue fila.
Offense: DeAngelo Williams, Steve Smith, Dwayne Jarrett ( verso fine anno dovrebbe iniziare a far pesare la sua presenza ), Ryan Kalil
Defense: Julius Peppers, Dan Morgan ( speriamo resista tutta la stagione ), Richard Marshall, Ken Lucas, Thomas Davis
Spero di aver fatto tutto correttamente e soprattutto che tutti i fan NFL inizino a valutare veramente questa squadra, che a mio parare non ottiene mai la considerazione che merita, a parte Julius e Smitty
Al
